马秀英出身孤贫，12岁时，被父亲托付给挚友郭子兴夫妇。1352年，起义反元的郭子兴夫妇将养女马秀英许配给爱将朱元璋，从此夫唱妇随，由此成就了一位千古贤后。马秀英与朱元璋成亲后，夫妻感情深厚，她追随朱元璋南征北战，全力辅佐，对朱元璋及其家人悉心照顾，无微不至。马秀英在婚后不久，收养了朱元璋的亲侄儿朱文正、外甥李文忠还有定远孤儿沐英，她对这三个养子视如己出，细心照顾。

朱元璋戎马倥偬，战无虚日，马秀英根据将士席不暇暖的情况，亲自率领将官眷属们给士兵缝洗浆补，有时彻夜不眠。将士们深受感动，打起仗来都是以一当十，奋勇向前。马秀英在危急关头，更是有胆有识，挺身而出，身先士卒。与朱元璋敌对的陈友谅大兵临城，不少官员百姓准备逃难。在人心慌乱的紧急时刻，马氏临危不惧，镇定如常，把自己的首饰财物全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心，为朱元璋获得胜利起了重要作用。且朱元璋与陈友谅对战时，曾被对方追击受伤，亲临前线的马氏，发挥脚大的优势，背着伤重的朱元璋一路奔跑，累得气喘吁吁，大汗淋漓，疲惫不堪，但最终，死里逃生，躲过一劫。

马皇后共生五子，她广读经史，学识渊博，仿效前贤，教子十分严格。常用唐朝长孙皇后教养长乐公主的事例警醒自己，对孩子不溺爱、不放纵，更不让他们有生在皇家的优越感。小王子朱橚天性顽皮淘气，常惹老师李希颜生气。有一次，老师在管教小王子时，不小心用笔管碰伤其额角。小王子哭诉到父皇面前告状，朱元璋大发雷霆，欲严惩李希颜。马秀英问明情况，婉言规劝，提醒丈夫万万不可溺爱孩子，并且打了一个生动贴切、通俗易懂的比喻：“人喜欢衣服，便不能厌烦裁缝。”深刻的哲理使朱元璋顿时醒悟和冷静下来，不仅没有处罚李希颜，还提升他为左春仿右赞善。

马皇后一生崇尚勤劳俭朴，即使在临终的弥留之际，她还把诸位皇子、公主叫到身边，语重心长地嘱咐道：“生长在富贵之中，当知桑蚕耕作之不易，当为天地惜物，且应为生民惜福！”在生命历程的最后时刻，她想到的仍然不是她自己，而是江山社稷和黎民百姓。她留给子女的遗言更是一笔尤为珍贵的财富。马皇后对自己“刻薄”，却对那些开国的功臣名将和朝中供职的官员以及他们的子女，甚至妃嫔宫人和普通宫女，一律施以厚爱，关怀备至，小到衣食住行等生活琐事，大到提高臣僚们的俸禄待遇、提拔重用，以及国家人才的培养、太学生教育经费的增加等，事无巨细，日夜操劳。宫廷内外，对她的贤德无不赞誉，举国上下，对她的品行皆肃然起敬。

朱元璋的性格虽然刚毅，但对马皇后一直非常尊重和感激，对她的建议也往往能认真听取和采纳。马皇后从不出面干预政事，但却处处留心朱元璋治政的得失，采取“随事几谏”的方式，进行婉转的劝谏，许多功臣宿将因为有马皇后在朱元璋面前的婉言规劝，免于屠戮和刑罚。

马皇后死后，朱元璋终生不再册立皇后，直到十六年后驾崩，在孝陵与之合葬再次团聚。

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