祖冲之是我国南北朝时期杰出的数学家、科学家、天文学家、文学家、地质学家、地理学家。汉族人，字文远，祖冲之从小接受家庭环境的熏陶，学习家传的科学知识，青年时进入华林学省，从事学术活动，其主要贡献在数学、圆周率、天文历法和机械四方面，为中国乃至世界文明的进步做出了卓越的贡献。

祖冲之，在世界数学史上第一次将圆周率值计算到小数点后七位，即3.1415926到3.1415927之间。这一密率值是世界上最早提出的，这项成果领先世界近一千年，所以有人主张叫它“祖率”，也就是圆周率的祖先，祖冲之将自己的数学研究成果汇集成一部著作，名为《缀术》，唐朝国学曾将此书定为数学课本，可惜已经失传。

在天文历法方面，祖冲之在长期观测、精确计算和对历史文献深入研究的基础上，创制了《大明历》。他最早把岁差引进历法，提高历法精确性，这是中国历法史上的重大进步。他还采用了391年有144个闰月的新闰周，突破了沿袭很久的19年7闰的传统方法。《大明历》中使用的数据，大多依据长期实测的结果，相当精确。他还发明用圭表测量冬至前后若干天的正午太阳影长以定冬至时刻的方法。这个方法也为后世长期采用。

宋孝武帝大明六年（462），祖冲之上书刘宋朝廷，请求颁行《大明历》，但遭到皇帝宠臣戴法兴的反对。戴法兴指责引进岁差和改革闰周等违背了儒家经典，是“诬天背经”。祖冲之据理力争，针锋相对地写了一篇辩驳的奏章。他表示“愿闻显据，以核理实”，并引用历史文献和天象观测的大量事实，逐条批驳了戴法兴的论点。他明确指出天体运行“有形可检，有数可推”，是有规律的。但是，祖冲之生前《大明历》未能颁行。后经祖冲之后代三次上书朝廷，推荐《大明历》，终于在梁武帝天监九年（510）被采用颁行，前后行用八十年，对后世历家产生了重要的影响。

在古代典籍的注释方面，祖冲之有《易义》、《老子义》、《庄子义》、《释孝经》等著作，但亦皆失传。文学作品方面他著有《述异记》，在《太平御览》等书中可以看到这部著作的片段。

祖冲之是一位博学多才的科学家和发明家。对于机械原理也很有研究。他曾设计制造水碓磨（利用水力加工粮食的工具）、铜制机件传动的指南车、一天能走百里的“千里船”和“木牛流马”等水陆运输工具。还设计制造过漏壶（古代计时器）和巧妙的欹器，并精通音律。

为纪念这位伟大的古代科学家，人们将月球背面的一座环形山命名为“祖冲之环形山”，把小行星1888命名为“祖冲之小行星”。数学家祖冲之在天文、历法、数学以及机械制造等方面的辉煌成就，充分表现了我国古代科学的高度发展水平，体现了中国古代文明的先进。

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