在殷商时期，纣王是一个荒淫无度的暴君，全国人民都生活在暗无天日的环境中。纣王不仅杀害了许多忠臣，还亲手置自己的叔父比干于死地。
当时有一个诸侯国的国君叫周文王，是一个很有志向的人。文王眼看着纣王越来越昏庸无能了，常常暗地里为之叹息。不料却被一个奸臣以此向纣王进献谗言，污蔑文王要造反了。
纣王很快就派人将文王抓起来关进天牢。文王被抓之后，他属下的臣子均为他担心，怕他遭受酷刑。当他们进牢狱探望文王时，文王暗示他们想办法多给纣王送美女和珠宝。于是，他们立刻着手行动了。
纣王为了防备诸侯造反，早就把各路诸侯的长子扣押在都城做人质。文王的长子也留在了纣王身边做人质，替他驾车。文王被捕之后，他的长子便被纣王杀害了，还被剁成了肉酱，做成肉饼拿给文王吃。
纣王对文武百官说：“不是说姬昌（指的是周文王）是个圣人吗？圣人是不会吃自己的儿子的。”不料，文王把肉饼全都吃了。纣王认为文王也不过如此，便不再对他提心吊胆了。
文王属下的臣子向纣王敬献了大量的美女和珍宝。纣王本就是一个贪财、好色之徒，一时高兴就将文王释放了。
原来文王先前根本不知道肉饼是用儿子的肉做成的，出狱后才明白真相，因此悲恸不已，并发誓要灭了殷商，既为儿子报仇，也为天下苍生谋福利。
回到自己的诸侯国之后，周文王将当年在牢狱中食子的耻辱与悲愤转化为治国治军的力量，通过多年的励精图治，终于将自己的国家治理成为当时最强大的诸侯国。
文王死后，他的第二个儿子周武王继承了文王的遗愿，顺利推翻了纣王的残暴统治，建立了我国历史上延续时间最长的朝代——周朝。